En su sentido más estricto, puede definirse por los los siguientes rasgos:
-Formato de libro.
-Un único autor y más raramente un grupo de ellos.
-Una única historia, generalmente extensa, con tendencia a la densidad.2
-Pretensiones temáticas de la Literatura con mayúscula (subjetivismo autobiográfico, flash backs, diferentes tiempos narrativos, etc).
-Destinada a un público maduro o adulto.
Una novela gráfica, al igual que una novela al uso, cuenta una historia con principio y fin (aunque, ésta puede ser arbitrariamente larga). Esta característica es la principal razón por la que se la suele distinguir de las historietas de cómic tradicionales, que tienden a construirse sobre largas series (como ocurre, por ejemplo, en ‘Spiderman’ o ‘Mortadelo y Filemón’). Se la relaciona también con temáticas adultas, con connotaciones mucho más serias y profundas, y en general con aspiraciones muy superiores a las de un cómic más normal, siendo ésta la principal razón de que se use el término sobretodo por razones de marketing, al ofrecer al lector la idea de que va a comprar una obra de calidad superior, cosa que evidentemente no siempre es cierta.
Las novelas gráficas suelen ser tratadas en el mercado de una manera distintas al cómic tradicional. Su edición suele ser de calidad muy superior, con tapa dura, mejor papel, y es común encontrarlas a la venta en cualquier librería. Se suele decir que una novela gráfica se llama así porque, de haberse contado esa historia en un libro en vez de un cómic, se trataría de una novela (y no de una larga serie de cuentos o historietas, como ocurriría normalmente).
A día de hoy, es fácil echar la vista atrás y encontrar un gran número de novelas gráficas que no sólo cumplen sobradamente esas características, sino que su enorme calidad las ha elevado a un nivel superior, el de obras maestras, no ya de la novela gráfica, sino del cómic o incluso de la literatura en algunos casos: ‘Watchmen‘ está considerado uno de los mejores libros escritos, ‘Maus‘ tiene un Pulitzer, ‘From Hell‘ está considerada la mayor labor de investigación sobre la figura de Jack el Destripador…
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